Heb je ooit gedroomd van een eiland vol papegaaiduikers, woeste kliffen en een vleugje koninklijke geschiedenis? Dan moet je beslist de Saltee Islands bezoeken, een magisch stukje Ierland voor de kust van County Wexford.
Onlangs was ik voor het derde jaar een lang weekend naar Ierland. Dit jaar bezocht ik de Saltee Islands met 3 andere goede vrienden/fotomaatjes. Samen reizen we richting Kilmore Quay om vanuit daar naar Saltee Island te gaan voor de Papagaaiduikers. Nieuw is een ribboottocht die je met Saltee Sea Safaris kunt maken. Ik ben na 3 jaar nog steeds onder de indruk van wat ik daar zie én hoor over deze bijzondere plek.
Ons bezoek aan de Saltees begon in Kilmore Quay, een charmant vissersdorpje. Daar stapte ik samen met een vriendin aan boord van een ribboot van Saltee Sea Safaris. Met hoge snelheid vlogen we over de golven richting de eilanden. Alleen de tocht zelf is al een avontuur: de wind in je haren, zout spattend water en het gevoel midden op zee te zijn.
Onze gids vertelde enthousiast over de geschiedenis van Saltee Islands. Little Saltee blijft gesloten voor bezoekers, vooral ter bescherming van de natuur.
De Saltee Islands bestaan uit twee eilanden: Great Saltee en Little Saltee. Al in de Middeleeuwen werden deze eilanden genoemd in historische documenten. Ze waren ooit eigendom van kloosters zoals Tintern Abbey en lagen strategisch op handels- en smokkelroutes. Het verhaal kreeg echter een excentrieke wending in de 20e eeuw.
In 1943 kocht Michael Neale Great Saltee. Hij was zó verknocht aan zijn nieuwe bezit dat hij zichzelf uitriep tot Prince Michael I en het eiland tot een eigen prinsdom verklaarde: The Principality of the Saltee Islands. Hij liet er monumenten bouwen en plantte duizenden bomen. Zijn nazaten, de familie Neale, zijn nog altijd de eigenaren en brengen er soms hun zomers door.
Het krioelt er van de dieren op de Saltees. Great Saltee staat bekend als een waar vogelparadijs. Tijdens mijn tocht met Saltee Sea Safaris zagen wij enorme kolonies jan-van-genten, zeekoeten, alkjes en natuurlijk de schattige papegaaiduikers (puffins) die je met hun felgekleurde snavels zo uit een tekenfilm zou verwachten.
Naast de vele vogelsoorten die hier worden waargenomen, leven er ook honderden grijze zeehonden in de wateren rond de eilanden. Vooral in het najaar kun je geluk hebben om zeehondenpups op de rotsen te zien liggen zonnen.
De eilanden zijn gevormd uit oeroude Pre-Cambrium rotsen, met spectaculaire kliffen en grotten waar de branding op losbeukt. In het voorjaar bloeien hier blauwe hyacinten en andere wilde bloemen, terwijl konijnen, diverse kleine vogeltjes zich tussen de struiken verschuilen. Het contrast tussen ruige rotsen en kleurrijke bloemen maakt dit tot een sprookjesachtig landschap.
De Saltee Islands combineren een rijke historie, ongerepte natuur en spectaculaire fauna. Het verhaal van Prince Michael geeft het geheel een vleugje sprookjesachtigheid.
Een tocht met Saltee Sea Safaris duurt ongeveer 1,5 uur, en is de perfecte manier om deze unieke plek te ontdekken. Houd wel rekening mee dat het onstuimig kan zijn en vooral een natte bedoening kan zijn!
Wil je puffins ook van dichtbij zien, zeehonden spotten én genieten van een stevige zeetocht? Dan mag een ribboottrip langs deze eilanden zeker niet ontbreken op je Ierland-bucketlist.
De hele trip zaten wij te glunderen van oor tot oor, wat een ervaring! De Saltees zijn puur, wild en onvergetelijk.
